MiFiとは？ポケットWiFiの仕組みをわかりやすく解説

MiFi（マイファイ、ポケットWiFiやモバイルホットスポットとも呼ばれます）とは、専用のSIMを内蔵した小型のバッテリー駆動デバイスで、モバイル通信網からデータ接続を受け取り、それをWiFi電波として複数の端末に再配信する機器です。スマートフォンやノートパソコン、タブレットは、自宅のルーターに接続するのと同じ感覚でMiFiに接続でき、端末ごとに個別のSIMを用意する必要はありません。「MiFi」はもともと商品名でしたが、今では一般名詞として使われています。

#MiFi端末は実際どのように機能するのか？

ブランド名を取り除けば、MiFiは1つの小さな筐体に収まった3つの要素、つまりモバイル通信モジュール、バッテリー、WiFi無線機です。モバイル通信モジュールはスマートフォン内蔵のものと同じ役割を果たし、データプランが紐づいたSIM（物理SIMまたはeSIM）を使って4Gや5Gの基地局に接続します。この接続を1台のスマートフォンのアプリだけに提供するのではなく、ローカルなWiFi信号に変換し、他の端末がパスワードを入力して参加できるようにします。自宅やホテルの部屋でルーターに接続するのとまったく同じ仕組みです。

このローカルネットワークこそがMiFiの本質です。Verizonの公式解説によると、MiFiに必要なのは本体、「データ通信に対応したSIM」、そしてデータプランの3つだけです。セットアップが完了すると、モバイル通信を受信して再配信し、複数の機器が個別に契約することなく同時接続できるようになります。T-Mobileも同様の仕組みを説明しており、SIMまたはeSIMがキャリアのネットワークに接続すると、本体が「自宅のルーターと同じような、安全なWiFiネットワークを作り出す」としています。本体だけで完結しているためケーブル類は不要で、電源を入れてネットワークに参加すればすぐに使え、コンセントのない場所でも利用できます。

データ専用eSIMも同じ役割（SIMに紐づいたモバイル通信プロファイル）を果たしますが、別のハードウェアは必要ありません。co:simのようなプランは、すでにポケットに入っているスマートフォンに直接インストールできるため、持ち歩く2台目の端末も、画面も、充電器も不要です。

#「MiFi」という名前の由来は？

一般名詞としての使われ方は、もとをたどれば1つの製品に行き着きます。Novatel Wirelessは2008年12月、業界初の「インテリジェント・モバイルホットスポット」と称した初代MiFiを発表しました。当時のNew Atlasの報道によれば、待受で約40時間、連続使用で約4時間というポケットサイズの端末だったとのことです。米国での発売は2009年初頭でした。以来、各キャリアはこの名称を緩やかに使い続けており、T-Mobileの資料でも、メーカーを問わずこのカテゴリー全体を「MiFiまたはポケットWiFi/モバイルホットスポット」と呼んでいます。

#MiFiとスマートフォンのパーソナルホットスポット機能はどう違うのか？

MiFiは専用のSIM、バッテリー、データプランを持つ独立したハードウェアであるのに対し、スマートフォン内蔵のパーソナルホットスポット機能は、そのスマートフォン自身の通信回線とバッテリーを、接続する全員で共有します。この違いは、グループ旅行や複数日にわたる旅程で特に重要になります。

スマートフォンでパーソナルホットスポットをオンにすると、接続したすべての端末がそのスマートフォンのデータ容量とバッテリーを同時に消費します。Verizonは、スマートフォンのテザリングは「データ容量とバッテリーを大きく消耗しうる」と指摘しており、他の端末がテザリングで接続している間は、そのスマートフォン自体の通常利用も難しくなります。MiFiであればこの両方を回避できます。「独立した機器であるため、スマートフォンのデータやバッテリーを消費しない」うえ、自分専用のデータプランを持っているため、他の人はあなたのスマートフォンの近くにいる必要も、あなたのスマートフォンの電源が入っている必要もなく接続を維持できます。トレードオフとなるのは、2台目の端末を持ち歩き、充電し、レンタルの場合は返却する手間です。co:simのようなスマートフォン向けeSIMを使うひとり旅の場合、通常このトレードオフは割に合いません。データ専用eSIMなら、同じスマートフォンがそのまま専用の接続を持てるため、余分に持ち歩く物も、充電する物も、空港のカウンターで返却する物もありません。

#eSIMで旅行する場合でもMiFiは必要か？

場合によりますが、数年前に比べると必要になる場面は減っています。MiFiが真価を発揮するのは、1つのデータ容量をグループで共有する場合や、SIMスロットを持たずスマートフォンとは独立した接続を必要とするノートパソコン、カメラなどWiFi専用機器を使う場合です。

それ以外のほとんどの旅行者にとっては、スマートフォンに直接インストールするeSIMが、レンタルカウンターや保証金、チェックアウト時に返し忘れる心配なしに、同じニーズ（到着後すぐにインターネットが使える状態）を満たしてくれます。たとえばco:simのデータ専用eSIMは、決済完了から数秒でメールに届くため、現地到着後に受け取るのではなく、出発前からスマートフォンにインストールして準備しておけます。co:simの各プランページには利用する通信網が記載されているので、MiFiレンタルの対応キャリアを契約前に確認するのと同じ感覚でカバレッジをチェックできます。とはいえ、特定の旅行ではMiFiの方が適していることもあります。たとえば、空港のポケットWiFiレンタルカウンターが定着している日本で、家族4人がスマートフォンやタブレット、ノートパソコンで1つの接続を共有するようなケースは、MiFiが理にかなう典型例です。費用面や充電切れのリスク、受け取り・返却の手間といった、より詳しいトレードオフについては、eSIMとポケットWiFiの比較記事で解説しています。

#よくある質問（FAQ）

#「MiFi」は実在するブランド名か、それともポケットWiFiの一般的な呼び方か？

文脈によって両方の意味を持ちます。Novatel Wireless（現Inseego）は「MiFi」を商標登録し、2009年に米国でこの名称の初代製品を発売しました。それ以降、キャリアも旅行者も「MiFi」を、ティッシュペーパーを「クリネックス」と呼ぶのと同じように、メーカーを問わずポケットサイズのモバイルホットスポット機器全般を指す言葉として使うようになりました。T-Mobile自身の資料でも、ポータブルWiFi機器を「MiFiまたはポケットWiFi/モバイルホットスポットとも呼ばれる」と説明しており、両者はほぼ同じ意味で扱われています。したがって、別メーカーのレンタル機器を渡されて「これがMiFiです」と言われても、それは現代における一般名詞としての正しい使い方であり、必ずしもNovatel WirelessやInseego製である必要はありません。

#1台のMiFiには同時に何台の端末を接続できるのか？

機種によって異なりますが、一般的なコンシューマー向けポケットWiFi機器であれば、小規模なグループには十分対応できます。T-Mobileの製品比較によると、一般的なポータブルWiFi機器の接続台数はおおよそ5〜10台以上とされ、多くのスマートフォンのホットスポット機能が快適に動作する目安である1〜3台を大きく上回ります。ゲートウェイタイプの高性能機種の中にはさらに多くの台数に対応するものもありますが、それはポケットサイズのレンタル機器としては例外的です。実際には、MiFiの実用上の接続可能台数は本体のスペックよりも、同時接続している全員がどれだけの通信速度を使っているかに左右されることが多く、複数人が同時にビデオ通話やストリーミングを行うと、明確な台数上限に達する前に共有回線が遅くなります。

#MiFi端末をレンタルする場合、自分のSIMカードは必要か？

必要ありません。それこそがレンタルの意味です。レンタル用のMiFiには、SIM（またはeSIM）とデータプランがすでに本体にアクティブな状態で組み込まれています。支払っているのは端末本体と、それにバンドルされた通信サービスであり、自分の契約を追加しているわけではありません。SIMフリーのMiFiを購入する場合は話が別で、スマートフォンと同じように、対応するSIMを自分で挿入してプランを有効化する必要があります。多くの旅行者にとって、レンタルモデルの魅力はまさにここにあります。受け取った時点ですでに使える状態で、旅行中に使い、そのまま返却するだけです。co:simのようなデータ専用eSIMがひとり旅でよりシンプルに感じられるのも同じ理由で、別途ハードウェアを用意する手順がなく、決済後にメールで届くQRコードを読み込むだけで、持っているスマートフォンに紐づいたプランがそのまま使えるようになります。

#レンタルした国とは別の国でMiFi端末を使うことはできるのか？

内蔵されたSIMがその国のネットワークに対応している場合に限られるため、思い込みで使わず、必ず出発前に確認してください。ある目的地向けにレンタルされたMiFiには、その市場のキャリア（または地域ローミングプラン）に紐づいたSIMが組み込まれています。対応範囲外の国に持ち出すと、ロックされたスマートフォンのSIMが海外で使えないのと同じように、単純に接続できないことがほとんどです。この点は、travel eSIMが構造的に有利な部分でもあります。co:simは190以上の目的地でプランを販売しており、地域単位や複数国対応のプランも含まれるため、旅行中に国をまたぐ場合でも、新しい市場ごとにレンタル機器を探すのではなく、別のeSIMを選び直すだけで済むことが多くなります。いずれの方法を選ぶ場合も、自分の具体的なルートでのカバレッジは必ず事前に確認してください。

#MiFi端末はモバイルバッテリー（充電器）と同じものか？

いいえ、違います。どちらも旅行用の小型ガジェットのため混同されがちですが、別物です。モバイルバッテリーは電気を蓄えて他の端末を充電するだけの機器で、SIMも通信モジュールも内蔵しておらず、単体でWiFiネットワークを作ったりインターネットに接続したりはできません。MiFiのバッテリーは自身の通信共有機能を動かすためのもので、スマートフォンを充電する用途ではありません。旅行者の中には両方を持ち歩く人もいます。通信用のMiFi（またはeSIM入りのスマートフォン）と、観光中の充電を確保するモバイルバッテリーです。目的が単にオンライン状態の維持であれば、MiFiやeSIMがその役割を果たしますが、モバイルバッテリーは果たしません。

次の旅行にレンタルMiFiとスマートフォンにインストール済みのeSIM、どちらが適しているとしても、出発前に両方を比較しておく価値はあります。