Was ist ein MiFi-Gerät? Mobiler Hotspot einfach erklärt

Ein MiFi (auch Pocket-WLAN oder mobiler Hotspot genannt) ist ein kleines, akkubetriebenes Gerät mit eigener SIM-Karte, das eine Mobilfunkverbindung empfängt und als privates WLAN an mehrere Geräte gleichzeitig weitergibt. Smartphones, Laptops und Tablets verbinden sich damit wie mit einem Router zu Hause, ganz ohne eigene SIM-Karte. „MiFi" war ursprünglich ein Markenname und wird heute als Gattungsbegriff für diese Geräteklasse verwendet.

#Wie funktioniert ein MiFi-Gerät eigentlich?

Ohne das Marketing drumherum ist ein MiFi im Grunde drei Dinge in einem kleinen Gehäuse: ein Mobilfunkmodem, ein Akku und ein WLAN-Funkmodul. Das Modem erledigt denselben Job wie das eingebaute Modem eines Smartphones – es verbindet sich über eine SIM-Karte (physisch oder als eSIM) mit 4G- oder 5G-Sendemasten und stellt darüber einen Datentarif bereit. Statt diese Verbindung nur an die Apps eines einzelnen Telefons weiterzugeben, wandelt das Gerät sie in ein lokales WLAN-Signal um, mit dem sich andere Geräte per Passwort verbinden können – genauso wie beim Router zu Hause oder im Hotelzimmer.

Genau dieses lokale Netzwerk ist der ganze Sinn der Sache. Laut Verizons eigener Erklärung braucht ein MiFi drei Dinge: das Gerät selbst, eine SIM-Karte, „die Datendienste unterstützt", und einen Datentarif. Einmal eingerichtet, empfängt es mobile Daten und sendet sie erneut aus, sodass mehrere Geräte gleichzeitig online gehen können, statt dass jedes einen eigenen Vertrag bräuchte. T-Mobile beschreibt denselben Mechanismus: Eine SIM- oder eSIM-Karte verbindet sich mit dem Netz des Anbieters, und das Gerät „baut ein sicheres WLAN-Netzwerk auf, ähnlich wie es der eigene Router zu Hause tut". Es braucht keine Kabel – einschalten, verbinden, fertig, auch fernab jeder Steckdose.

Eine Data-Only-eSIM erledigt im Kern dieselbe Aufgabe (ein mobiles Datenprofil, gebunden an eine SIM), kommt aber ohne die zusätzliche Hardware aus. Ein Tarif wie der von co:sim installiert sich direkt auf einem Smartphone, das ohnehin in der Tasche steckt – ohne zweites Gehäuse, Display oder Ladegerät, um das man sich kümmern müsste.

#Woher kommt der Name „MiFi"?

Der heute generische Gebrauch geht auf ein einzelnes Produkt zurück. Novatel Wireless stellte das erste MiFi im Dezember 2008 vor und bewarb es als branchenweit ersten „Intelligent Mobile Hotspot" – ein taschengroßes Gerät mit rund vierzig Stunden Standby- und etwa vier Stunden aktiver Nutzungszeit pro Ladung, wie New Atlas damals berichtete. Anfang 2009 kam es in den USA auf den Markt. Seither verwenden Netzbetreiber den Namen locker weiter; T-Mobile selbst bezeichnet die gesamte Geräteklasse mittlerweile als „MiFi oder Pocket-WLAN/mobiler Hotspot", unabhängig vom Hersteller.

#Wie unterscheidet sich ein MiFi vom persönlichen Hotspot meines Handys?

Ein MiFi ist ein eigenständiges Gerät mit eigener SIM-Karte, eigenem Akku und eigenem Datentarif; der „Persönliche Hotspot" des Smartphones dagegen teilt die Mobilfunkverbindung und den Akku genau dieses einen Telefons mit allen, die sich einwählen. Dieser Unterschied macht sich vor allem in Gruppen und auf mehrtägigen Reisen bemerkbar.

Wird der Persönliche Hotspot auf einem Handy aktiviert, zapfen alle verbundenen Geräte gleichzeitig dessen Datenvolumen und Akku an. Verizon weist darauf hin, dass Tethering vom Smartphone „erheblich Daten und Akkulaufzeit verbrauchen kann" und die normale Nutzung des Telefons schwieriger wird, solange andere darüber mitsurfen. Ein MiFi umgeht beides: Es „nutzt weder das Datenvolumen noch den Akku deines Handys, weil es ein eigenständiges Gerät ist", und dank eigenem Datentarif können andere verbunden bleiben, ohne in der Nähe des Handys zu sein oder dass dieses eingeschaltet bleiben muss. Der Preis dafür: ein zweites Gerät mitschleppen, aufladen und im Fall einer Miete wieder zurückgeben. Für Alleinreisende mit einer Handy-eSIM wie der von co:sim lohnt sich dieser Tausch meist nicht: Eine Data-Only-eSIM gibt demselben Smartphone eine eigene Verbindung, ohne dass etwas Zusätzliches mitgeführt, aufgeladen oder abgegeben werden müsste.

#Braucht man auf Reisen mit eSIM noch ein MiFi-Gerät?

Manchmal, aber seltener als noch vor ein paar Jahren. Ein MiFi lohnt sich weiterhin für eine Gruppe, die sich ein gemeinsames Datenvolumen teilt, oder für einen Laptop, eine Kamera oder ein anderes WLAN-only-Gerät ohne eigenen SIM-Slot, das unabhängig von jedem Smartphone eine eigene Verbindung braucht.

Für alle anderen deckt eine direkt auf dem Smartphone installierte eSIM denselben Grundbedarf – Internet gleich nach der Ankunft – ohne Mietschalter, Kaution oder ein Gerät, das man beim Check-out nicht vergessen darf. Eine Data-Only-eSIM von co:sim etwa kommt innerhalb von Sekunden nach dem Checkout per E-Mail an und ist damit schon vor dem Abflug einsatzbereit, statt erst nach der Landung abgeholt zu werden. Jede co:sim-Tarifseite nennt das zugrunde liegende Netz, sodass man die Netzabdeckung genauso prüfen kann wie beim Mietanbieter eines MiFi-Geräts. In manchen Fällen bleibt ein MiFi trotzdem die bessere Wahl: Eine vierköpfige Familie, die sich eine Verbindung über Smartphones, Tablets und einen Laptop hinweg teilt, etwa in Japan, wo Pocket-WLAN-Schalter am Flughafen weit verbreitet sind, ist ein legitimer Fall dafür. Wer die feineren Abwägungen – Kosten pro Tag, Akkurisiko, Abhol- und Rückgabeaufwand – genauer kennen will, sollte beide Optionen vor der Reise gegenüberstellen.

#FAQ

#Ist „MiFi" eine echte Marke oder nur ein Gattungsbegriff für Pocket-WLAN?

Beides, je nach Zusammenhang. Novatel Wireless (heute Inseego) ließ sich „MiFi" als Marke schützen und brachte 2009 in den USA das erste Gerät unter diesem Namen heraus. Seither verwenden Netzbetreiber wie Reisende „MiFi" so, wie man „Tempo" für Taschentücher sagt: als Sammelbegriff für jedes taschengroße mobile Hotspot-Gerät, unabhängig vom Hersteller. T-Mobile selbst beschreibt tragbare WLAN-Geräte als „auch MiFi oder Pocket-WLAN/mobiler Hotspot genannt" und behandelt die Begriffe als austauschbar. Wenn dir also ein Mietgerät eines anderen Herstellers als „MiFi" angeboten wird, ist das im heutigen, generischen Sinn korrekt – es muss kein Produkt von Novatel Wireless oder Inseego sein. Für Reisende ist das vor allem praktisch zu wissen, wenn man online nach Mietangeboten sucht: „MiFi", „Pocket-WLAN" und „mobiler Hotspot" führen in der Regel zu denselben Geräten, egal welchen Begriff eine Vermietung oder ein Vergleichsportal gerade verwendet.

#Wie viele Geräte können sich gleichzeitig mit einem MiFi verbinden?

Das hängt vom Modell ab, aber die meisten handelsüblichen Pocket-WLAN-Geräte kommen mit einer kleinen Gruppe gut zurecht. T-Mobiles eigene Gerätevergleiche geben für tragbare WLAN-Geräte eine typische Kapazität von etwa 5 bis 10 oder mehr verbundenen Geräten an – deutlich mehr als die 1 bis 3 Geräte, die ein Handy-Hotspot meist ohne spürbaren Leistungsabfall verkraftet. Manche leistungsstärkeren Gateway-Modelle unterstützen noch deutlich mehr, das ist bei einem taschengroßen Mietgerät aber die Ausnahme. In der Praxis wird die reale Kapazität eines MiFi weniger durch die technischen Daten begrenzt als dadurch, wie viel Gesamtbandbreite alle verbundenen Nutzer gleichzeitig beanspruchen – Videotelefonate und Streaming mehrerer Personen zur selben Zeit bremsen die gemeinsame Verbindung, lange bevor ein hartes Gerätelimit erreicht wird. Wer für eine Gruppenreise plant, sollte deshalb weniger auf die beworbene Höchstzahl an Geräten schauen und mehr darauf, wie intensiv alle gleichzeitig streamen oder telefonieren wollen.

#Brauche ich eine eigene SIM-Karte, wenn ich ein MiFi-Gerät miete?

Nein, genau das ist der Sinn einer Miete. Ein Miet-MiFi kommt mit bereits aktiver SIM-Karte (oder eSIM) und Datentarif im Gerät; bezahlt wird das Gerät samt eingebauter Konnektivität, nicht ein zusätzlicher eigener Vertrag. Anders sieht es aus, wenn man ein MiFi ungebunden kauft: Dann muss man selbst eine passende SIM-Karte einlegen und einen Tarif aktivieren, genau wie bei einem Smartphone. Für die meisten Reisenden liegt gerade im Mietmodell der Reiz: Das Gerät funktioniert schon bei Abholung, wird für die Reise genutzt und einfach zurückgegeben. Aus demselben Grund fühlt sich eine Data-Only-eSIM wie die von co:sim für Alleinreisende oft einfacher an – kein separater Hardware-Schritt, nur ein QR-Code per E-Mail nach dem Checkout, der einen Tarif aktiviert, der bereits an das mitgeführte Smartphone gebunden ist.

#Kann ich ein MiFi-Gerät auch in einem anderen Land nutzen als dem, in dem ich es gemietet habe?

Nur, wenn die SIM-Karte im Gerät das Netz dieses Landes unterstützt – das sollte man vor der Reise prüfen, statt es einfach anzunehmen. Ein für ein bestimmtes Reiseziel gemietetes MiFi ist mit einer SIM-Karte für die dortigen Netzbetreiber (oder einen regionalen Roaming-Tarif) bestückt; nimmt man es mit in ein Land außerhalb dieser Abdeckung, verbindet es sich häufig einfach nicht, ähnlich wie eine gesperrte Handy-SIM im Ausland. Genau hier hat eine Reise-eSIM einen strukturellen Vorteil: co:sim bietet Tarife für über 190 Reiseziele an, einschließlich regionaler und Multi-Länder-Pakete, sodass ein Länderwechsel unterwegs oft bedeutet, eine andere eSIM auszuwählen, statt in jedem neuen Markt ein neues Mietgerät zu besorgen. Die Netzabdeckung für die konkrete Route sollte man in jedem Fall vorher prüfen, egal für welche Option man sich entscheidet.

#Ist ein MiFi-Gerät dasselbe wie eine Powerbank?

Nein, auch wenn beide gern verwechselt werden, weil es sich um kleine, taschengroße Reisebegleiter handelt. Eine Powerbank speichert und liefert ausschließlich elektrische Ladung, um andere Geräte aufzuladen – sie hat keine SIM-Karte, kein Mobilfunkmodem und kann kein WLAN-Netzwerk aufbauen oder von sich aus eine Internetverbindung herstellen. Der Akku eines MiFi dient allein dazu, die eigene Internet-Sharing-Hardware zu betreiben, nicht das Smartphone aufzuladen. Manche Reisende packen beides ein: ein MiFi oder eine eSIM für die Konnektivität, dazu eine Powerbank für lange Sightseeing-Tage. Wer nur online bleiben will, für den erledigen MiFi oder eSIM genau das; eine Powerbank allein kann das nicht.

Ob sich für die nächste Reise ein gemietetes MiFi oder eine bereits installierte eSIM mehr lohnt, lässt sich am besten vorher vergleichen.